Período clásico

Las décadas posteriores a las guerras greco-pérsicas, vencidas por los griegos, marcaron el apogeo político y cultural de la ciudad y, notoriamente, de Atenas. Además del establecimiento de uno de los más duraderos patrones de belleza artística, los atenienses nos dieron la tragedia, la comedia, la filosofía de Sócrates, la historiografía de Heródoto y Tucídides y un sistema político original: la democracia (literalmente, "el poder del pueblo"), tal vez la mayor de todas las contribuciones. Dos poderes políticos se destacaron en este periodo en la región: las ciudades agregadas por Atenas formaron la Pandilla de Delos, mientras que los espartanos formaron la Pandilla del Peloponeso. Las dos frentes entraron en choque, dando origen a la Guerra del Peloponeso (431 a. C. a 404. a. C.). Con la disputa, finalmente vencida por los espartanos, los atenienses perdieron casi todo el poderío político y financiero adquirido en los años anteriores. El siglo IV a. C. comenzó con un corto periodo de hegemonía espartana, concomitante a un renacimiento ateniense,al que se siguió un periodo igualmente corto de hegemonía tebana. Atenas, sin embargo, mantuvo su importancia cultural: ese fue el siglo de Platón, Aristóteles y Demóstenes. Cuando las ciudades se dieron cuenta, a partir de 350 a. C., de la progresiva intromisión del rey Felipe II de la región de Macedonia-Norte Grecia-, era tarde demasiado: en 338 a. C. el ejército del rey Felipe II puso fin a la autonomía de las otras ciudades helénicas. Después de la muerte del rey, un año después, su hijo Alexandre III ("el grande") dominó Egipto, el Oriente Medio y el Imperio Persa en menos de quince años con el unido ejército griego.